Chat qui halète : causes, que faire et quand consulter ?

Un chat halète quand il n’arrive plus à se rafraîchir ou à respirer assez par le nez. Le halètement, bouche ouverte et langue parfois sortie, n’est pas son mode de respiration habituel : il signale un effort, une chaleur excessive, un stress ou une difficulté respiratoire.

Causes le plus souvent passagères :

• un jeu très intense, surtout chez le chaton ou le chat en surpoids ;
• une grosse peur ou un trajet en voiture ;
• la chaleur, tant que le halètement cesse vite une fois au frais.

Ces halètements durent quelques minutes. S’ils se répètent après chaque jeu, International Cat Care y voit un signe possible d’asthme.

Causes qui demandent un examen, parfois en urgence :

• le coup de chaleur : un chat enfermé dans une véranda, une voiture, un abri de jardin ou une pièce surchauffée peut en être victime. Selon le Cornell Feline Health Center et International Cat Care, il se traduit par un halètement excessif, de la bave, des vomissements, une grande fatigue, puis un effondrement. Il peut devenir mortel très vite ;
• l’asthme ou la bronchite chronique, souvent accompagnés de toux. International Cat Care rappelle qu’une crise d’asthme peut mettre la vie du chat en danger ;
• l’insuffisance cardiaque : selon International Cat Care, le signe le plus fréquent est une respiration rapide ou difficile, due à du liquide dans ou autour des poumons, parfois avec des oreilles et des pattes froides. La cardiomyopathie hypertrophique en est la cause principale ; le Maine Coon et le Ragdoll y sont prédisposés. Un caillot peut aussi paralyser brutalement les pattes arrière ;
• du liquide, du pus ou de l’air autour des poumons, après un choc, une infection ou une maladie du cœur : le Merck Veterinary Manual décrit une respiration rapide et superficielle, et parle d’urgence pour l’air dans le thorax ;
• une forme de tête très plate : les races brachycéphales comme le Persan respirent moins bien par le nez (voir le syndrome brachycéphale) ;
• l’hyperthyroïdie : selon International Cat Care, certains chats atteints, surtout aux stades avancés, halètent quand ils sont stressés et recherchent la fraîcheur ;
• une douleur, une fièvre ou une infection respiratoire sévère, comme un coryza qui bouche le nez.

Si le halètement suit un jeu ou une peur, mettez votre chat au calme et observez-le : il doit respirer à nouveau normalement, bouche fermée, en quelques minutes.

1. Arrêtez le jeu ou éloignez la source de stress, et laissez-le se reposer dans une pièce calme.
2. En cas de chaleur, installez-le immédiatement dans un endroit frais et aéré, et mouillez doucement son pelage à l’eau fraîche, pas glacée, comme le recommande le Cornell Feline Health Center. Appelez ensuite votre vétérinaire sans attendre, même s’il semble aller mieux.
3. Ne le forcez pas à boire et ne le plongez pas dans l’eau froide.
4. Regardez la couleur de ses gencives : roses, elles sont normales ; pâles, grises ou bleutées, c’est une urgence.
5. Filmez sa respiration : la vidéo aide le vétérinaire si le halètement a cessé à l’arrivée.
6. Transportez-le au calme, dans une caisse ouverte par le haut, sans le serrer ni le contraindre : le stress aggrave la difficulté respiratoire.

Le coup de chaleur se prévient facilement : de l’eau fraîche partout, des coins d’ombre, une maison aérée lors des canicules, et un chat gardé à l’intérieur aux heures les plus chaudes. Vérifiez toujours la voiture, le garage, la cabane de jardin et la véranda avant de les fermer. Maintenez votre chat à un poids de forme (voir l’alimentation du chat stérilisé), car l’excès de poids gêne la respiration. Pour les races prédisposées aux maladies du cœur, demandez à l’éleveur les résultats du test génétique et de l’échographie cardiaque des parents, et faites contrôler le cœur de votre chat régulièrement.