Hyperthyroïdie du chat : symptômes, traitements et espérance de vie

Le signe le plus typique de l’hyperthyroïdie est un amaigrissement alors que le chat mange autant, voire plus qu’avant. Les hormones thyroïdiennes règlent la vitesse à laquelle le corps consomme son énergie : en excès, elles font « brûler » les calories trop vite.

Selon International Cat Care et le Cornell Feline Health Center, les signes classiques sont :

• une perte de poids, malgré un bon appétit, voire une faim insatiable ;
• une soif augmentée : le chat boit beaucoup et urine davantage ;
• une agitation, une nervosité ou une irritabilité ;
• un cœur qui bat vite ;
• un pelage négligé, emmêlé ou gras ;
• parfois des vomissements ou une diarrhée, une intolérance à la chaleur.

Aux stades avancés, certains chats halètent lors d’un stress, ce qui est très inhabituel chez un chat en bonne santé. À l’inverse, une minorité de chats deviennent faibles, abattus et perdent l’appétit. Les signes s’installent lentement, et passent facilement pour un simple vieillissement.

Dans la grande majorité des cas, l’hyperthyroïdie est due à une augmentation de volume bénigne (adénome) de la thyroïde, une glande située dans le cou. Selon International Cat Care, les deux lobes de la thyroïde sont atteints dans plus de 70 % des cas, et une tumeur maligne n’est en cause que dans moins de 1 à 2 % des cas.

La cause de ce changement reste inconnue. Le Cornell Feline Health Center évoque des déséquilibres de certains composés de l’alimentation et une exposition prolongée à des substances perturbant la thyroïde, dans l’alimentation ou l’environnement, sans preuve définitive. La maladie touche surtout les chats d’âge mûr et âgés, rarement avant 7 ans, et autant les mâles que les femelles. Elle n’est ni contagieuse ni transmissible à l’humain.

Des complications fréquentes. Non traitée, l’hyperthyroïdie épaissit le muscle cardiaque et peut conduire à une insuffisance cardiaque ; ces modifications ressemblent à celles de la cardiomyopathie hypertrophique, mais régressent souvent une fois la thyroïde contrôlée. Elle peut aussi provoquer une hypertension, dangereuse pour les yeux, les reins et le cerveau. Enfin, elle coexiste souvent avec l’insuffisance rénale, fréquente au même âge, qu’elle peut aggraver ou masquer.

Le diagnostic repose sur une prise de sang qui dose l’hormone thyroïdienne T4. Chez la plupart des chats hyperthyroïdiens, elle est élevée. Le vétérinaire palpe aussi le cou à la recherche d’une thyroïde augmentée de volume.

Chez certains chats, la T4 reste dans les valeurs normales malgré la maladie : d’autres examens sont alors proposés, comme le dosage de la T4 libre. Selon le Cornell Feline Health Center et International Cat Care, le bilan comprend aussi une prise de sang complète, une analyse d’urine et la mesure de la tension, pour évaluer les reins et le cœur ; une échographie cardiaque peut être utile. Une scintigraphie, disponible dans quelques centres spécialisés, localise précisément le tissu anormal.

Quatre traitements existent, efficaces, chacun avec ses avantages et ses contraintes. Le choix dépend de l’état général du chat, de ses reins, de votre capacité à lui donner un traitement quotidien et du budget.

1. Le traitement médicamenteux freine la production d’hormones. Il contrôle la maladie sans la guérir, et se donne à vie, souvent deux fois par jour, en comprimé, en liquide ou en gel à appliquer sur la peau. Des prises de sang régulières vérifient son efficacité et surveillent les reins.
2. L’iode radioactif est, selon le Cornell Feline Health Center, le traitement de choix lorsqu’il est disponible. Une seule injection détruit le tissu thyroïdien anormal et guérit environ 95 % des chats en trois mois. Le chat reste hospitalisé quelques jours, le temps que sa radioactivité baisse. Il n’est proposé que dans quelques centres agréés.
3. La chirurgie retire la ou les glandes atteintes, avec une bonne chance de guérison définitive. Elle demande une anesthésie et un risque existe pour les petites glandes voisines qui règlent le calcium du sang.
4. L’alimentation pauvre en iode, prescrite par le vétérinaire : sans iode, la thyroïde ne peut pas fabriquer d’hormones en excès. Elle fonctionne surtout dans les formes légères et impose que le chat ne mange rien d’autre : ni friandise, ni proie, ni nourriture d’un autre chat. Pour une transition réussie, voir notre guide pour changer les croquettes de son chat.

Après un traitement, une partie des chats développe une thyroïde trop peu active, qui se surveille et se traite si besoin.

Le pronostic est généralement bon avec un traitement adapté. International Cat Care indique que les chats bien traités voient en général disparaître tous leurs signes. L’espérance de vie dépend surtout des complications, cardiaques et rénales, et des autres maladies liées à l’âge. Un suivi régulier des reins et de la tension reste nécessaire.

Aucune mesure ne permet aujourd’hui de prévenir l’hyperthyroïdie, puisque sa cause reste inconnue. Le meilleur moyen de limiter ses conséquences est de la dépister tôt : pesez votre chat régulièrement, notez toute perte de poids, et faites-lui faire un bilan annuel avec prise de sang à partir de 7 à 10 ans. Une alimentation complète et équilibrée, adaptée à l’âge, reste la base : voir notre comparatif croquettes ou pâtée.