Pourquoi mon chat ronronne-t-il ?

Le chat ronronne d’abord pour maintenir le contact avec un autre chat ou avec vous, explique l’école vétérinaire de l’université d’État de Caroline du Nord. Ce son grave et continu, produit bouche fermée, fait partie des « murmures » que le chat utilise pour saluer, attirer l’attention ou montrer qu’il accepte un contact, selon International Cat Care.

Un héritage de la tétée

Le ronronnement apparaît très tôt. La mère ronronne en revenant au nid pour signaler discrètement à ses chatons que tout va bien, et ceux-ci ronronnent en tétant, rappelle International Cat Care. Le geste du pétrissage, qui accompagne souvent le ronronnement chez l’adulte, vient de la même période.

Le bien-être et le contact

Chez l’adulte, il apparaît surtout dans des moments agréables : retrouvailles avec un chat familier, caresses, toilette mutuelle, roulades, somnolence dans un endroit chaud et connu. Humane World for Animals note que certains chats ronronnent même en mangeant. Un chat qui ronronne peut aussi mêler à ce son un miaulement de demande, par exemple à l’heure du repas.

La peur, la douleur ou la maladie

C’est l’aspect le moins connu. Le chat ronronne aussi quand il a peur, qu’il est malade ou blessé. L’école vétérinaire de Caroline du Nord cite des chats qui ronronnent pendant des soins d’urgence après un accident, ou juste avant de s’endormir. Plusieurs hypothèses sont avancées : une façon de s’apaiser, comme un enfant qui suce son pouce selon Humane World for Animals, ou un effet favorable à la guérison, que International Cat Care présente comme une théorie parmi d’autres, non démontrée.

Comment le chat fait-il ?

Selon l’explication classique, un signal du système nerveux fait vibrer les muscles du larynx environ 25 fois par seconde, à l’inspiration comme à l’expiration. En 2023, une équipe de l’université de Vienne a montré qu’un larynx de chat isolé peut produire des sons de ronronnement, entre 20 et 30 Hz, sans aucune commande nerveuse, grâce à de petits coussinets de tissu logés dans les cordes vocales. Les chercheurs concluent que le mécanisme est plus complexe qu’on ne le pensait et reste à étudier.

Ronronner est parfaitement normal, et certains chats ronronnent peu ou pas du tout sans que cela soit anormal. Le ronronnement doit en revanche alerter quand il s’accompagne d’autres signes. Consultez le vétérinaire si votre chat ronronne et :

• se cache, refuse de manger ou reste prostré (voir mon chat ne mange plus) ;
• respire vite ou la bouche ouverte : c’est une urgence (voir chat qui halète) ;
• bave en continu, en dehors des câlins, ou mange avec difficulté : une douleur de la bouche est possible (voir gingivite et stomatite) ;
• est âgé et change d’habitudes : le guide du chat âgé détaille les signes à surveiller.

1. Regardez l’ensemble du chat : yeux mi-clos, corps relâché et queue calme indiquent un chat détendu. Pupilles dilatées, queue qui fouette ou oreilles en arrière indiquent l’inverse.
2. Profitez-en s’il est détendu : caressez les zones qu’il aime, le plus souvent la tête et les joues.
3. Arrêtez au premier signe d’agacement, même s’il ronronne encore (voir pourquoi mon chat bouge la queue).
4. Notez les changements : un chat qui ronronne beaucoup plus ou beaucoup moins qu’avant, avec d’autres changements de comportement, mérite un examen.

• Croire qu’un chat qui ronronne ne souffre pas : chez le vétérinaire ou après un accident, le ronronnement peut masquer une douleur.
• Le manipuler pour vérifier une blessure parce qu’il ronronne : un chat qui a mal peut mordre ou griffer.
• S’inquiéter d’un chat qui ne ronronne pas s’il est par ailleurs en forme : chaque chat a sa façon de communiquer.