Pourquoi mon chat pétrit-il avec ses pattes ?

Le chat pétrit en poussant alternativement chaque patte avant dans une surface moelleuse, comme un boulanger qui travaille sa pâte : d’où les expressions « faire le pain » ou « patouner ». Plusieurs explications coexistent, et les spécialistes reconnaissent qu’aucune ne suffit à tout expliquer.

Un souvenir de l’allaitement

C’est l’explication la plus admise. Le chaton qui tète malaxe le ventre de sa mère avec ses pattes avant pour stimuler l’écoulement du lait, rappelle International Cat Care. Selon VCA Animal Hospitals, ce geste stimulerait aussi la libération d’ocytocine, l’hormone liée à l’attachement entre la mère et ses petits. La plupart des chats perdent cette habitude en grandissant, mais certains la gardent toute leur vie.

Un signe de bien-être et de confiance

Un chat adulte pétrit surtout quand il est détendu : sur vos genoux, sur un plaid, un coussin ou une couverture douce. Pour International Cat Care, un chat qui pétrit son propriétaire associe cette relation à celle qu’il avait avec sa mère. Il ronronne souvent en même temps (voir pourquoi mon chat ronronne), et certains salivent même, comme s’ils attendaient la tétée. Cats Protection reste prudente : on ne sait pas avec certitude ce que le chat ressent, mais la répétition du geste suggère qu’il lui procure du plaisir.

Un marquage discret

Le chat possède des glandes odorantes sous les coussinets et entre les doigts. En pétrissant, il dépose son odeur sur son lit… ou sur vous. C’est la même logique que les coups de tête ou les griffades.

Une façon de préparer son couchage

Une hypothèse moins soutenue veut que les ancêtres sauvages du chat aient tassé les herbes hautes pour s’y coucher. Cats Protection la juge peu convaincante, car le chat sauvage africain préfère dormir en hauteur.

Le pétrissage est un comportement tout à fait normal, à tout âge. Il ne demande aucune correction. VCA Animal Hospitals signale toutefois qu’un chat mal en point peut ronronner et pétrir pour s’apaiser. Parlez-en au vétérinaire si :

• votre chat se met à pétrir beaucoup plus que d’habitude, ou dans des endroits inhabituels, par exemple caché sous un lit ;
• ce changement s’accompagne d’une perte d’appétit (voir mon chat ne mange plus), d’un repli sur lui-même ou d’une modification de ses habitudes ;
• il bave abondamment en dehors des moments de pétrissage : une bave continue a d’autres causes, dentaires notamment.

1. Laissez-le faire : c’est un moment de détente pour lui, et souvent un signe qu’il se sent bien avec vous.
2. Glissez un plaid épais entre ses pattes et vos jambes s’il sort les griffes. Gardez-en un à portée de main sur le canapé.
3. Offrez-lui un coin à pétrir : un coussin ou une couverture moelleuse, à l’endroit où il aime se reposer. Récompensez-le d’une caresse quand il l’utilise.
4. Déplacez-le doucement si le geste devient douloureux : soulevez-le et posez-le sur sa couverture, sans le gronder.
5. Prévoyez un griffoir pour que ses griffes s’usent ailleurs que sur vous et sur vos meubles (voir pourquoi mon chat fait ses griffes sur le canapé).

• Le punir, le repousser brusquement ou crier : International Cat Care insiste, un chat ne doit jamais être puni pour avoir pétri, au risque d’abîmer votre relation. Il ne comprend pas que ses griffes vous font mal.
• Le dégriffer : le Merck Veterinary Manual juge cette amputation nuisible au bien-être du chat, et elle peut créer d’autres problèmes de comportement.
• Lui donner des tissus fragiles ou des fils à pétrir et mâchonner : un fil avalé peut provoquer une occlusion grave (voir mon chat a avalé un fil).