Pourquoi mon chat me lèche-t-il ?

Le chat qui vous lèche la main, le nez ou les cheveux reproduit le plus souvent un geste social qu’il réserve à ses proches. Il vaut mieux y voir un signe de familiarité qu’une déclaration d’amour au sens humain, mais c’est rarement un mauvais signe.

La toilette mutuelle

Les chats qui s’entendent bien se toilettent l’un l’autre, surtout sur la tête et le cou. International Cat Care classe cette toilette mutuelle (l’allogrooming) parmi les gestes de communication tactile, avec les frottements de joues, les contacts de truffe et le fait de dormir enroulés. Le Merck Veterinary Manual la range parmi les comportements d’affinité qui règlent les relations entre chats, et précise que le chat applique des codes similaires avec les humains.

Une odeur commune

Les membres d’un groupe de chats se lèchent et se frottent pour partager une « odeur de groupe », qui leur permet de se reconnaître, explique International Cat Care. En vous léchant, votre chat dépose un peu de son odeur et prend la vôtre. C’est la même logique que ses coups de tête.

La recherche d’attention

Si chaque coup de langue vous fait rire, parler ou caresser, le chat apprend vite que lécher marche. Certains lèchent ainsi au réveil, pour réclamer leur repas ou un câlin.

Un goût ou une odeur sur la peau

Une main qui a touché de la nourriture, une crème, un savon : le chat explore avec son nez et sa langue ce qui l’intrigue.

Un réconfort, parfois du stress

Le chat utilise la toilette pour s’apaiser dans les situations stressantes, rappelle International Cat Care. Un léchage qui s’accompagne de pétrissage et de ronronnement est en général un moment de détente.

Oui, un chat qui lèche son maître de temps en temps a un comportement normal. Consultez le vétérinaire si :

• le léchage devient insistant et difficile à interrompre, ou s’étend aux objets et aux tissus : le Merck Veterinary Manual décrit des comportements répétitifs de léchage ou de mâchonnement, à distinguer d’une maladie (voir pourquoi mon chat lèche le plastique) ;
• il se lèche lui-même au point de perdre ses poils : International Cat Care cite les allergies, la douleur urinaire (cystite) et le stress (voir perte de poils) ;
• il lèche beaucoup ses babines, bave ou a mauvaise haleine (voir bave) ;
• le léchage est apparu avec un changement à la maison, signe possible de stress (voir le guide sur le stress du chat).

1. Acceptez-le s’il ne vous gêne pas : c’est un geste social, sans danger s’il reste occasionnel.
2. Lavez-vous les mains après avoir appliqué une crème, un médicament ou un produit, et ne le laissez pas lécher ces zones (voir l’encadré des erreurs).
3. Détournez-le doucement si sa langue râpeuse vous irrite : retirez votre main sans brusquerie et proposez une caresse sur les joues ou un jouet.
4. Ne renforcez pas un léchage insistant : évitez de rire ou de lui parler à ce moment-là, récompensez-le quand il est calme près de vous.
5. Observez ses signaux : s’il lèche puis mordille, sa queue qui fouette ou ses oreilles qui pivotent annoncent souvent qu’il en a assez.

• Le laisser lécher une peau traitée : International Cat Care cite parmi les poisons courants plusieurs médicaments et produits humains, dont des crèmes contre le psoriasis, le minoxidil, des produits de beauté et des huiles essentielles.
• Le repousser brutalement ou le punir : la punition rend le chat craintif envers vous, rappelle le Merck Veterinary Manual.
• Insister quand il mordille : certains chats mordent pendant les caresses parce qu’ils n’aiment plus le contact. Arrêtez-vous avant.