Pourquoi mon chat a-t-il peur de tout ?

Le chat peureux n’est pas un chat « capricieux » : sa peur vient le plus souvent de ses toutes premières semaines, de ses gènes ou d’une mauvaise expérience. Le Merck Veterinary Manual définit la peur comme une réponse normale à une menace perçue. Elle pose problème quand elle se déclenche face à des situations sans danger.

Une socialisation insuffisante

C’est la cause la plus fréquente. Entre 2 et 7 semaines, le chaton traverse sa période de socialisation : c’est là qu’il apprend le plus facilement à accepter les humains, les autres animaux, les bruits et les objets de la maison, selon le Merck Veterinary Manual et International Cat Care. Un chaton né dehors, ou élevé sans contact humain, risque de rester craintif toute sa vie. International Cat Care précise que les chatons manipulés par quatre ou cinq personnes différentes avant 7 semaines sont plus sociables une fois adultes ; un chat qui n’a connu qu’une personne se méfie souvent des autres.

L’hérédité

Le caractère compte. Selon le Merck Veterinary Manual, la timidité est en partie héréditaire, souvent transmise par le père. La santé et le stress de la mère pendant la gestation peuvent aussi rendre ses chatons moins aptes à faire face aux changements, ajoute International Cat Care.

Une mauvaise expérience

Une seule expérience effrayante peut laisser des traces durables, note VCA Animal Hospitals. Le Merck Veterinary Manual cite la punition, l’administration de médicaments ou l’agression par un autre chat parmi les événements qui installent la peur.

Un environnement stressant

Manque de cachettes, maison bruyante, conflit avec un autre animal, maître imprévisible : International Cat Care rappelle que tout ce qui rend le quotidien incertain entretient la peur (voir le guide sur le stress du chat).

Un chat timide de nature n’est pas malade : il a besoin de plus de temps et de précautions. La peur se traduit par la fuite, la cachette, un corps ramassé, des oreilles plaquées, parfois des crachements ou des coups de griffe s’il est acculé. Consultez le vétérinaire si :

• la peur est apparue du jour au lendemain chez un chat confiant : une douleur ou une maladie peut rendre un chat craintif ou irritable ;
• le chat devient agressif dès qu’on le touche (voir pourquoi mon chat devient agressif) ;
• un chat âgé devient anxieux, désorienté ou agité : vieillissement cérébral, hyperthyroïdie ou autre maladie sont possibles (voir le guide du chat âgé) ;
• il ne mange plus, se cache en permanence ou fait ses besoins hors de la litière.

Pour les peurs intenses, le vétérinaire peut orienter vers un vétérinaire comportementaliste.

1. Offrez-lui des refuges : cachettes et postes en hauteur dans chaque pièce, pour qu’il puisse toujours s’éloigner.
2. Laissez-le venir à vous : International Cat Care recommande de laisser le chat prendre l’initiative du contact. Asseyez-vous, ne le fixez pas, tendez la main sans insister.
3. Gardez une routine prévisible : repas, jeux et sorties aux mêmes heures.
4. Éloignez ce qui l’effraie dans un premier temps, comme le conseille le Merck Veterinary Manual : une pièce calme quand viennent des visiteurs, par exemple.
5. Habituez-le très progressivement : présentez ce qui l’effraie à faible intensité (bruit lointain, visiteur assis à distance) en l’associant à une friandise ou un jeu, en restant sous son seuil de peur. Les vétérinaires parlent de désensibilisation et de contre-conditionnement.
6. Jouez avec lui chaque jour avec une canne à pêche : le jeu renforce la confiance.

• Le forcer : le sortir de sa cachette, le porter vers ce qui l’effraie ou le passer de bras en bras aggrave la peur.
• Le punir ou crier : le Merck Veterinary Manual rappelle que la punition augmente la peur, l’anxiété et l’agressivité.
• Aller trop vite : si le chat fuit, crache ou refuse les friandises, l’exposition est trop forte, prévient VCA Animal Hospitals. Revenez à une étape plus facile.