Coup de chaleur chez le chat : les signes et les gestes qui sauvent

Le chat fait un coup de chaleur quand il ne peut plus évacuer la chaleur de son corps. Il transpire très peu : il se rafraîchit en se léchant, en cherchant l’ombre et en évacuant de la chaleur par le nez quand il respire, explique la PDSA, association vétérinaire britannique. Quand la température du corps dépasse 40 °C, contre 38 à 39 °C environ normalement, le coup de chaleur menace : déshydratation sévère, troubles de la coagulation, atteinte des reins et des autres organes, convulsions, coma, puis mort.

La cause la plus fréquente : un chat enfermé. Contrairement au chien, le chat fait rarement un coup de chaleur en courant, note la PDSA. Il aime les coins chauds pour dormir et se laisse piéger dans un abri de jardin, une serre, une véranda, un garage ou une voiture. International Cat Care et le Cornell Feline Health Center citent les mêmes lieux. Une pièce sous les toits mal aérée, en pleine canicule, suffit aussi.

Les chats les plus exposés, selon la PDSA :

• les races au nez écrasé (brachycéphales) comme le Persan, l’Exotic Shorthair ou l’Himalayen : avec moins d’espace dans le nez, elles évacuent mal la chaleur, parfois même par temps simplement doux (voir le syndrome brachycéphale) ;
• les chats à poil long ;
• les chats en surpoids ;
• les chatons et les chats âgés ;
• les chats atteints d’une maladie du cœur ou des poumons.

Le Merck Veterinary Manual ajoute que le stress ou l’excitation, lors d’un transport par exemple, peut suffire à faire surchauffer un chat brachycéphale.

Les signes à reconnaître, d’après le Cornell Feline Health Center, International Cat Care et la PDSA :

• un halètement important, bouche ouverte : voir chat qui halète ;
• de la bave ;
• des gencives et une langue rouge vif ou foncées, parfois au contraire très pâles ;
• des vomissements et de la diarrhée, parfois avec du sang ;
• une peau chaude, une faiblesse, une démarche ivre, de la confusion ;
• dans les cas graves, un effondrement, des convulsions, une perte de connaissance.

Rafraîchissez votre chat tout de suite, puis appelez le vétérinaire : la PDSA rappelle que plus il est refroidi vite, meilleures sont ses chances.

1. Mettez-le au frais : une pièce fraîche et aérée, ou l’ombre, avec un courant d’air (fenêtres ouvertes, ventilateur).
2. Mouillez son pelage à l’eau fraîche du robinet, pas glacée, comme le recommandent le Cornell Feline Health Center et la PDSA. Versez-la doucement sur tout le corps, en évitant le nez et la bouche pour qu’il n’inhale pas d’eau. Le Merck Veterinary Manual conseille d’insister sur le ventre.
3. Ne le plongez pas dans l’eau froide et n’utilisez pas d’eau glacée, déconseillées par le Merck et par Cornell. Ne le couvrez pas d’une serviette mouillée et ne le serrez pas contre vous : la PDSA précise que cela le réchauffe. Faites-le plutôt s’allonger sur une serviette mouillée.
4. Une poche de froid enveloppée dans un torchon, placée entre ses pattes, peut aider, selon la PDSA.
5. Proposez-lui de l’eau fraîche, en petites quantités, sans jamais le forcer à boire. Le Merck conseille d’attendre que sa température commence à baisser.
6. Appelez le vétérinaire et partez rapidement, même s’il semble aller mieux : des lésions internes peuvent apparaître ensuite. Pendant le trajet, climatisation allumée ou fenêtres ouvertes, continuez à le rafraîchir si une autre personne peut vous accompagner.

Le coup de chaleur se prévient facilement. Le Cornell Feline Health Center et International Cat Care conseillent de l’eau fraîche en permanence et en plusieurs endroits, des coins d’ombre dehors comme dedans, un tapis rafraîchissant ou une bouteille congelée enveloppée dans une serviette, et de garder le chat à l’intérieur aux heures les plus chaudes lors des canicules. Vérifiez toujours l’abri de jardin, la serre, la véranda, le garage et la voiture avant de les fermer. Ne laissez jamais un chat dans une voiture par temps chaud, même quelques minutes et fenêtres entrouvertes, insiste la PDSA, et évitez les trajets aux heures chaudes. Enfin, maintenez votre chat à un poids de forme, avec une alimentation adaptée (voir l’alimentation du chat stérilisé).