FIV, le « sida du chat » : symptômes, transmission et espérance de vie

Le FIV ne provoque pas de symptôme qui lui soit propre : il affaiblit peu à peu les défenses du chat, qui tombe plus souvent malade. L’infection évolue en trois phases, décrites par le Cornell Feline Health Center.

1. La phase aiguë, 1 à 3 mois après la contamination : fièvre, fatigue, perte d’appétit et ganglions gonflés. Ces signes sont si discrets qu’ils passent souvent inaperçus.
2. La phase silencieuse, qui dure des mois ou des années. Le chat semble en parfaite santé. Certains chats restent dans cette phase toute leur vie.
3. La phase d’immunodépression, souvent 2 à 5 ans après l’infection selon International Cat Care. Le chat enchaîne des infections qui guérissent mal.

À ce stade, les signes les plus fréquents sont :

• une inflammation chronique des gencives et de la bouche, la gingivite-stomatite ;
• un amaigrissement et des épisodes de fièvre ;
• des infections répétées de la peau, des yeux, des voies respiratoires ou urinaires ;
• une diarrhée chronique ;
• plus rarement, des troubles nerveux, des cancers comme le lymphome, ou des maladies du sang.

Le FIV est un rétrovirus de la même famille que le VIH humain, mais propre au chat. Une fois infecté, le chat le reste à vie. Le virus est présent dans sa salive.

La transmission se fait surtout par morsure, lors d’une bagarre. Selon le Cornell Feline Health Center, les contacts paisibles (toilettage mutuel, gamelles partagées) transmettent très rarement le virus : dans un foyer où les chats ne se battent pas, le risque est faible. La transmission de la mère aux chatons est possible mais rare. Le virus survit peu de temps hors du chat et les désinfectants courants le détruisent.

Les chats les plus touchés sont les mâles non castrés qui sortent, car ils se battent pour leur territoire. International Cat Care indique que l’infection est environ deux fois plus fréquente chez le mâle, et qu’elle est souvent découverte entre 5 et 10 ans. Selon l’ABCD, la proportion de chats infectés varie de 1 à 14 % chez les chats sans symptôme, et atteint jusqu’à 44 % chez les chats malades. Les chats qui vivent dehors, comme beaucoup de chats de gouttière, sont les plus exposés.

Le FIV se dépiste par une simple prise de sang, avec un test rapide réalisé à la clinique qui recherche les anticorps contre le virus. Un résultat positif chez un chat en bonne santé est en général confirmé par un second test en laboratoire.

Deux pièges sont connus :

• le corps met 2 à 6 mois à produire des anticorps détectables : après une morsure récente, le Cornell Feline Health Center conseille de refaire le test au moins 60 jours plus tard ;
• un chaton né d’une mère positive reçoit ses anticorps par le lait et peut être positif sans être infecté. International Cat Care recommande de le retester vers 5 à 6 mois.

Le vétérinaire recherche souvent en même temps la leucose féline (FeLV), dont le test est couplé.

Il n’existe pas de traitement qui élimine le FIV, mais un bon suivi permet à beaucoup de chats de vivre normalement pendant des années. Le traitement porte sur les maladies qui apparaissent : antibiotiques contre une infection, soins dentaires contre la stomatite. Certains antiviraux utilisés chez l’humain ont été essayés chez le chat, avec des effets indésirables qui limitent leur emploi.

Pour un chat positif en bonne santé, les recommandations de l’ABCD et du Cornell Feline Health Center sont :

• le garder à l’intérieur, ou dans un jardin clos, pour le protéger des infections et protéger les autres chats ;
• le faire castrer ou stériliser, ce qui réduit les bagarres ;
• lui donner une alimentation complète et éviter la viande crue, les œufs crus et le lait cru, sources de bactéries et de parasites comme la toxoplasmose. Voir notre fiche sur l’œuf ;
• prévoir une visite vétérinaire au moins tous les 6 mois, avec une pesée précise, car l’amaigrissement est souvent le premier signe d’aggravation, et un bilan sanguin et urinaire chaque année.

Un chat FIV positif peut vivre aussi longtemps qu’un chat non infecté. Selon le Cornell Feline Health Center, des études récentes montrent une espérance de vie souvent normale, à condition que le chat ne soit pas aussi porteur de la leucose. L’ABCD insiste : un chat positif en bonne santé ne doit jamais être euthanasié pour ce seul motif. Le pronostic devient plus réservé après plusieurs maladies graves, ou en cas de fièvre et d’amaigrissement persistants.

La castration et la vie à l’intérieur sont les meilleures protections contre le FIV, puisqu’elles réduisent les bagarres. Aucun vaccin n’est disponible en France : l’ABCD ne recommande pas le vaccin commercialisé hors d’Europe, faute de preuve d’efficacité contre les souches européennes, et parce qu’il rend les tests de dépistage positifs.

Faites tester tout nouveau chat avant de le présenter aux autres, et après toute morsure suspecte. Un chat positif peut vivre avec des chats négatifs dans un foyer calme où personne ne se bat, en limitant le risque au minimum.