Leucose du chat (FeLV) : symptômes, transmission et vaccin

La leucose reste souvent silencieuse au début, puis provoque des signes très variés, liés à l’atteinte du sang et des défenses immunitaires. Selon le Cornell Feline Health Center, un chat infecté peut rester des semaines, des mois ou des années sans symptôme, puis se dégrader peu à peu ou alterner périodes de maladie et de bonne santé.

Les signes les plus fréquents sont :

• une perte d’appétit et un amaigrissement progressif ;
• des gencives pâles, signe d’anémie ;
• une fièvre persistante et des ganglions gonflés ;
• une inflammation des gencives et de la bouche, la gingivite-stomatite ;
• des infections répétées de la peau, de la vessie ou des voies respiratoires ;
• une diarrhée persistante, un pelage terne ;
• plus rarement, des troubles nerveux, des atteintes des yeux ou des avortements.

Le FeLV est la première cause de cancer chez le chat, notamment de lymphome, rappelle le Cornell Feline Health Center.

La leucose est causée par le FeLV, un rétrovirus qui s’intègre au patrimoine génétique des cellules du chat. Le chat infecté rejette le virus surtout dans sa salive, et en moindre quantité dans ses sécrétions nasales, ses selles et son lait.

Contrairement au FIV, transmis surtout par morsure, la leucose passe aussi par les contacts amicaux : toilettage mutuel, gamelles de nourriture et d’eau partagées, plus rarement litière. La mère peut contaminer ses chatons pendant la gestation ou l’allaitement. Le virus est fragile : il survit moins de quelques heures dans une maison, jusqu’à 48 heures en milieu humide selon l’ABCD, et le savon comme les désinfectants le détruisent. Une contamination demande donc un contact étroit et prolongé.

Après l’exposition, trois évolutions sont possibles, selon le Cornell Feline Health Center :

• infection avortée (au moins 20 à 30 % des chats exposés) : le chat élimine le virus et est ensuite protégé ;
• infection régressive (30 à 40 %) : le virus reste caché dans les cellules sans se multiplier. Le chat n’est pas contagieux, mais le virus peut se réveiller lors d’une maladie ou d’un traitement qui affaiblit les défenses ;
• infection progressive (30 à 40 %) : le virus se multiplie en permanence, le chat est contagieux et le risque de maladie grave est élevé.

Les chatons développent bien plus souvent une infection progressive que les adultes. Selon l’ABCD, les chats qui sortent, les mâles non castrés, les chats de 1 à 6 ans et ceux qui vivent à 5 ou plus sont les plus exposés ; la proportion de chats infectés atteint jusqu’à 8,8 % dans certaines régions, surtout en Europe du Sud.

La leucose se dépiste par une prise de sang, avec un test rapide réalisé à la clinique qui recherche une protéine du virus. Ce test est souvent couplé à celui du FIV. Un seul test ne suffit pas toujours :

• un résultat positif est confirmé par un autre test, en général une analyse PCR qui détecte le virus intégré dans les cellules ;
• après une exposition récente, le test peut être refait 3 à 6 semaines plus tard ;
• un second contrôle 6 à 12 semaines après un premier test positif permet de savoir si l’infection est progressive ou régressive.

Le vaccin ne fausse pas les tests de leucose. Selon l’ABCD, tout chat devrait avoir un statut FeLV connu, car il change le suivi et le pronostic.

Aucun traitement ne guérit la leucose. Le vétérinaire soigne les maladies qui apparaissent : antibiotiques contre les infections, transfusion en cas d’anémie grave, chimiothérapie en cas de lymphome, que certains chats positifs supportent bien. Quelques traitements antiviraux ou à base d’interférons ont été essayés, avec des résultats limités.

International Cat Care recommande pour un chat positif :

• une vie à l’intérieur, pour protéger les autres chats et le protéger lui-même des infections ;
• une alimentation complète de qualité, sans viande crue ni produit cru, qui peut apporter bactéries et parasites ;
• des visites vétérinaires au moins deux fois par an, avec vermifuges, antiparasitaires et vaccins à jour ;
• une surveillance attentive du poids, de l’appétit, de la bouche et du comportement.

Pour un chat en infection régressive, limiter le stress réduit le risque de réactivation du virus.

Un chat en infection progressive a une espérance de vie réduite, mais il peut rester en forme pendant des années. Le Cornell Feline Health Center donne une durée de vie médiane de 2,5 ans après le diagnostic, bien plus longue en cas d’infection régressive. International Cat Care estime que 80 à 90 % des chats infectés de façon permanente meurent dans les 3 à 4 ans. Une vie à l’intérieur, dans un foyer d’un seul chat, avec un bon suivi, améliore nettement la survie selon l’ABCD.

La vaccination et le dépistage des nouveaux arrivants sont les deux piliers de la prévention de la leucose. L’ABCD recommande de vacciner tous les chats exposés : première injection vers 8 à 9 semaines, seconde vers 12 semaines, puis rappels selon le vétérinaire. Le Cornell Feline Health Center la conseille aussi à tous les chatons, les plus vulnérables. Le chat est testé avant la vaccination, car le vaccin n’a aucun intérêt chez un chat déjà infecté.

Le vaccin ne protège pas 100 % des chats. Testez donc tout nouveau chat avant de l’introduire, ne partagez pas gamelles et litières entre chats positifs et négatifs, et séparez-les si possible. Pensez aussi aux vaccins de base contre le typhus et le coryza.