Typhus du chat : symptômes, traitement et prévention

Le typhus provoque surtout de la fièvre, un abattement profond, des vomissements et une diarrhée souvent sévère. Le virus s’attaque aux cellules qui se renouvellent vite : celles de la paroi de l’intestin, de la moelle osseuse et des ganglions. Le chat perd ses globules blancs et ne peut plus se défendre contre les bactéries de son propre intestin.

Selon le Cornell Feline Health Center, les signes les plus fréquents sont :

• une forte fièvre et un chat prostré, qui se cache ;
• une perte d’appétit totale ;
• des vomissements, souvent de bile, sans rapport avec les repas ;
• une diarrhée, parfois avec du sang ;
• une déshydratation rapide (yeux enfoncés, gencives sèches) et un ventre douloureux.

Chez le chaton de moins de 5 mois, la mort peut survenir brutalement, parfois avant tout autre signe. La plupart des chats qui tombent malades ont moins d’un an. Un adulte vacciné ou déjà immunisé ne montre en général aucun signe.

Quand une chatte gestante est infectée, le virus peut atteindre les chatons dans l’utérus : avortement, ou chatons nés avec un cervelet mal développé (hypoplasie cérébelleuse). Ces chatons marchent de façon saccadée et tremblent en bougeant. Cette atteinte n’évolue pas, n’est pas douloureuse et ne réduit pas leur espérance de vie.

Le typhus est causé par le parvovirus félin, très proche du parvovirus du chien, qui peut d’ailleurs lui aussi rendre un chat malade. Le chat infecté rejette d’énormes quantités de virus dans ses selles, mais aussi dans ses vomissements, son urine et ses sécrétions nasales.

La contamination se fait par la bouche et le nez, au contact d’un chat malade ou, très souvent, d’un objet souillé : litière, gamelle, panier, jouet, vêtements ou mains d’une personne qui a touché un chat infecté. Un chat qui ne sort jamais peut donc être contaminé par le virus rapporté sous une chaussure.

Ce virus est d’une résistance exceptionnelle. Selon l’ABCD, il reste infectieux pendant des semaines, voire des mois, dans l’environnement ; le Cornell Feline Health Center parle de plus d’un an à l’intérieur sans désinfection adaptée. Beaucoup de désinfectants courants sont inefficaces.

Selon le Merck Veterinary Manual, les signes apparaissent en général 2 à 7 jours après la contamination, parfois jusqu’à 14 jours. Un chat guéri peut encore excréter le virus dans ses selles pendant jusqu’à 6 semaines. Le typhus du chat ne se transmet pas à l’humain.

Le diagnostic associe les signes cliniques, une prise de sang et un test rapide. La numération sanguine montre souvent une chute très marquée des globules blancs, qui donne son nom à la maladie (panleucopénie). Un test réalisé à la clinique recherche le virus dans les selles ou un écouvillon rectal ; un résultat positif chez un chat malade confirme le diagnostic.

Un test négatif n’exclut pas le typhus : le virus est rejeté de façon irrégulière, et le Merck Veterinary Manual estime la sensibilité de ces tests rapides à 50 à 80 %. Le vétérinaire peut alors demander une analyse PCR, plus sensible. Une vaccination récente peut aussi fausser le test.

Aucun médicament ne tue le parvovirus : le traitement vise à maintenir le chat en vie le temps que ses défenses reprennent le dessus. Les chats gravement atteints ont besoin d’une hospitalisation en isolement, avec :

• une perfusion pour corriger la déshydratation, principal danger ;
• des antibiotiques, pour empêcher les bactéries de l’intestin de passer dans le sang ;
• des médicaments contre les vomissements et la douleur ;
• une alimentation assistée, et parfois une transfusion.

Selon le Cornell Feline Health Center, un chat qui survit voit ses signes régresser en une semaine environ, et il est ensuite protégé à vie. Les chances de guérison dépendent de l’âge, de l’état général et de la rapidité des soins.

Le typhus reste l’une des maladies les plus mortelles du chat non vacciné. L’ABCD indique que moins de la moitié des chats malades survivent, même en soins intensifs. Les chatons très jeunes et les chats déjà affaiblis, par exemple par la leucose féline, ont le pronostic le plus sombre. Un chat qui passe les premiers jours critiques guérit en général sans séquelles.

La vaccination contre le typhus fait partie des vaccins de base de tous les chats, avec celle contre le coryza, y compris pour ceux qui ne sortent jamais. Selon l’ABCD, les vaccins sont très efficaces et donnent une immunité durable, probablement à vie.

Les anticorps transmis par la mère protègent le chaton pendant ses premières semaines, mais gênent aussi l’effet du vaccin. C’est pourquoi l’ABCD recommande une série d’injections : la première vers 8 à 9 semaines, puis toutes les 3 à 4 semaines jusqu’à 16 semaines au moins, suivie d’un rappel environ un an plus tard. Les rappels suivants peuvent être espacés de 3 ans ou plus, selon l’avis du vétérinaire. Pour préparer l’arrivée d’un chaton, voir aussi notre guide sur l’alimentation du chaton.

Après un cas de typhus à la maison :

1. isolez le chat malade et lavez-vous les mains après chaque contact ;
2. nettoyez puis désinfectez litières, gamelles et sols avec un produit actif sur les parvovirus, comme l’eau de Javel diluée ;
3. n’accueillez pas de chat non vacciné pendant plusieurs mois, et vérifiez le statut vaccinal des autres chats du foyer.