PIF du chat (péritonite infectieuse féline) : symptômes, traitement et guérison

La PIF débute presque toujours par des signes peu spécifiques : fièvre qui va et vient, fatigue, perte d’appétit et amaigrissement. Selon l’ABCD, la plupart des chats sont présentés avec cette association. Une fièvre qui ne répond pas aux antibiotiques chez un jeune chat est un signe d’alerte classique.

On distingue ensuite deux formes, qui se mélangent souvent chez un même chat :

• la forme humide (ou « effusive »), la plus fréquente : du liquide jaune et épais s’accumule dans le ventre, qui gonfle, ou dans le thorax, ce qui gêne la respiration ;
• la forme sèche, sans épanchement : des lésions inflammatoires touchent un ou plusieurs organes. International Cat Care indique que les yeux sont atteints dans environ 30 % des cas (œil trouble, saignement dans l’œil) et le cerveau dans environ 30 % des cas (démarche instable, convulsions).

D’autres signes sont possibles : vomissements ou diarrhée, jaunisse (peau et muqueuses jaunes), masse dans le ventre. La forme humide évolue en général plus vite que la forme sèche.

La PIF est due au coronavirus félin, un virus intestinal présent chez une grande partie des chats. Selon l’ABCD, une méta-analyse estime à 32 % la proportion de chats infectés dans le monde. Chez la plupart d’entre eux, il ne provoque rien, ou une petite diarrhée passagère.

Chez une minorité de chats, le virus mute à l’intérieur de l’organisme et infecte certains globules blancs, qui le diffusent dans tout le corps. C’est la réaction du système immunitaire à ce virus muté qui provoque la maladie, avec une inflammation autour des vaisseaux sanguins. Selon le Cornell Feline Health Center, 5 à 10 % des chats exposés au coronavirus développent une PIF, parfois des semaines, des mois ou des années après l’infection.

Le coronavirus se transmet surtout par les selles, via la litière et les pattes souillées que le chat lèche. Les chatons l’attrapent souvent de leur mère entre 5 et 8 semaines. La forme mutée, elle, se transmet très rarement d’un chat à l’autre : un chat atteint de PIF n’est pas une menace majeure pour ses congénères, même s’il peut excréter le coronavirus intestinal.

Plusieurs facteurs augmentent le risque :

• le jeune âge : selon International Cat Care, environ 80 % des cas concernent des chats de moins de 2 ans, souvent entre 4 et 12 mois ;
• les chats de race : International Cat Care cite notamment le British Shorthair, le Bengal, le Sacré de Birmanie, le Ragdoll et le Maine Coon ;
• la vie en groupe (élevages, refuges) et un stress récent : adoption, stérilisation, déménagement.

La PIF ne se transmet pas à l’humain : les coronavirus félins n’infectent que le chat.

Aucun test simple ne confirme la PIF : le vétérinaire rassemble un faisceau d’indices. Un test sanguin positif au coronavirus montre seulement que le chat a rencontré le virus, ce qui est très courant, et ne suffit pas au diagnostic.

Le vétérinaire s’appuie sur l’âge et l’histoire du chat, l’examen clinique, une prise de sang (protéines élevées, marqueurs d’inflammation) et l’échographie ou la radiographie. S’il y a du liquide dans le ventre ou le thorax, un prélèvement est très utile : son aspect, sa richesse en protéines et la recherche du virus par analyse PCR rendent le diagnostic très probable. Sans liquide, une ponction à l’aiguille d’un organe atteint peut être proposée. L’ABCD met à disposition des vétérinaires un outil d’aide au diagnostic.

Quand la PIF est très probable, un essai de traitement antiviral est souvent justifié : l’amélioration apparaît en général en quelques jours.

La PIF se soigne désormais grâce à des antiviraux, qui ont transformé une maladie presque toujours mortelle en maladie curable. Selon l’ABCD, ces antiviraux, associés à des soins de soutien, permettent la guérison de plus de 85 % des chats ; International Cat Care donne le même ordre de grandeur. Le traitement dure plusieurs semaines, souvent 6 semaines ou davantage selon la forme et la réponse du chat.

Ces médicaments ne sont pas disponibles légalement dans tous les pays, et des produits vendus en ligne sans contrôle circulent, de qualité très variable. Seul le vétérinaire peut vous orienter vers un traitement fiable et en assurer le suivi. Un mauvais usage des antiviraux favorise en outre l’apparition de virus résistants.

S’y ajoutent selon les cas : hospitalisation, perfusion, ponction du liquide qui gêne la respiration, médicaments contre la douleur, les nausées ou les convulsions, et soutien de l’appétit. Pendant la convalescence, une alimentation appétente et facile à digérer aide le chat à reprendre du poids ; pour un jeune chat, voir notre guide sur l’alimentation du chaton.

Oui : avec un traitement antiviral adapté, la grande majorité des chats guérissent. Sans ce traitement, la PIF reste presque toujours mortelle, en quelques jours à quelques mois, plus vite chez les jeunes chats et dans la forme humide. Les formes qui touchent le cerveau ou les yeux demandent un traitement plus long et ont un pronostic un peu moins bon. Des rechutes sont possibles après l’arrêt du traitement : un suivi vétérinaire régulier est donc prévu.

Il n’existe pas de vaccin utile en pratique contre la PIF. Un vaccin nasal est vendu dans quelques pays à partir de 16 semaines, mais la plupart des chatons ont déjà rencontré le coronavirus à cet âge : l’ABCD et International Cat Care lui accordent peu d’intérêt.

La prévention repose donc sur la réduction de la pression virale, surtout en élevage :

1. garder les chats en petits groupes stables, moins de 5 par foyer selon International Cat Care, et pas plus de 3 par pièce selon l’ABCD ;
2. prévoir une litière de plus que le nombre de chats, placée loin des gamelles, retirer les selles deux fois par jour et nettoyer entièrement les bacs chaque semaine ;
3. limiter le stress lors de l’adoption, de la stérilisation ou d’un déménagement.

Si vous adoptez un chaton de race, interrogez l’éleveur sur les cas de PIF dans l’élevage.