Maladie des griffes du chat : symptômes, transmission et prévention

Le chat porteur de la bactérie ne montre le plus souvent aucun symptôme. Selon l’ABCD, la plupart des chats infectés par Bartonella henselae restent en parfaite santé, même lorsque la bactérie circule dans leur sang pendant des mois. De rares chats développent des atteintes graves : inflammation du cœur (endocardite, myocardite), des os, ou gonflement généralisé des ganglions.

Chez l’humain, la maladie suit un déroulé typique, décrit par le Manuel MSD :

1. 3 à 10 jours après la griffure ou la morsure, un petit bouton rouge et croûteux, peu douloureux, apparaît à l’endroit de la blessure ;
2. dans les 2 semaines, un ganglion proche gonfle (aisselle, cou, pli de l’aine selon l’endroit de la griffure). Il est ferme et sensible, et peut parfois suppurer ;
3. fièvre, fatigue, maux de tête et perte d’appétit peuvent l’accompagner.

Le ganglion dégonfle en général seul en 2 à 5 mois. Environ 11 à 12 % des patients présentent une forme inhabituelle, plus fréquente chez l’adulte : conjonctivite avec ganglion devant l’oreille, atteinte de l’œil ou du système nerveux, fièvre prolongée inexpliquée. Chez les personnes immunodéprimées, la bactérie peut provoquer des formes graves, parfois mortelles sans traitement.

La maladie des griffes du chat est due à une bactérie, Bartonella henselae, dont le chat est le principal réservoir. En Europe, l’ABCD rapporte que 3,6 à 53 % des chats testés ont des anticorps contre cette bactérie selon les études ; à Paris, 36 % des chats domestiques d’un échantillon étaient concernés.

Entre chats, ce sont les puces qui transmettent la bactérie. Elle se multiplie dans l’intestin de la puce et se retrouve dans ses déjections, qui restent contaminantes au moins 9 jours. En se toilettant, le chat en accumule sous ses griffes.

Vers l’humain, la bactérie passe par une griffure, une morsure ou le léchage d’une plaie. Les déjections de puces introduites dans la peau par la griffure jouent un rôle clé. Selon l’ABCD, les chats les plus souvent porteurs sont :

• les chatons et jeunes chats, surtout de moins d’un an ;
• les chats infestés de puces ;
• les chats qui sortent ou vivent en groupe, et les chats non stérilisés.

En France, une étude publiée par les CDC américains montre que 87,5 % des cas surviennent entre septembre et avril, avec un pic en décembre. Selon le Manuel MSD, les enfants sont les plus souvent atteints. Les personnes immunodéprimées (VIH, greffe, chimiothérapie) sont les plus exposées aux formes graves.

Chez l’humain, le médecin pose le diagnostic à partir de l’histoire (contact avec un chat, souvent un chaton), de l’aspect du ganglion, et d’une prise de sang qui recherche les anticorps. Une analyse PCR sur un prélèvement du ganglion peut confirmer l’infection.

Chez le chat, l’ABCD ne recommande pas de tester un chat en bonne santé : un test positif ne permet pas de prédire le risque, et les anticorps ne protègent pas d’une nouvelle infection. Le test n’a d’intérêt que chez un chat malade, ou lorsqu’une personne immunodéprimée vit dans le foyer. Chez un chat malade, le diagnostic repose sur l’exclusion des autres causes et sur la réponse au traitement.

Chez l’humain, la maladie guérit le plus souvent seule. Le Manuel MSD décrit un traitement qui repose sur la chaleur locale et les antalgiques ; des antibiotiques sont parfois prescrits par le médecin, surtout dans les formes étendues ou chez les personnes immunodéprimées. La guérison complète est la règle, sauf rares formes graves.

Chez le chat, seuls les chats malades sont traités, par des antibiotiques prescrits par le vétérinaire. Traiter un chat en bonne santé n’est pas recommandé : la bactérie est souvent impossible à éliminer, et le traitement favorise les résistances.

Selon l’ABCD, un contrôle strict et régulier des puces et des tiques est la seule mesure de prévention efficace. Traitez tous les animaux de la maison toute l’année, avec un produit prescrit par le vétérinaire. Les puces transmettent aussi certains vers intestinaux.

Quelques gestes simples réduisent aussi le risque :

• évitez les jeux brusques avec les mains, surtout avec un chaton ;
• lavez immédiatement toute griffure ou morsure à l’eau et au savon, puis désinfectez-la ;
• ne laissez pas le chat lécher une plaie ;
• coupez régulièrement les griffes d’un chat d’intérieur ;
• pour une personne immunodéprimée, préférez adopter un chat adulte, en bonne santé et sans puces.

Il n’est pas nécessaire de se séparer de son chat, même en cas de grossesse. Sur ce sujet, voir aussi notre fiche toxoplasmose, l’autre zoonose souvent associée au chat.