Le chat noir : superstitions, génétique et adoption

Pourquoi un chat est-il noir ?

Un chat est noir parce qu’il porte deux copies d’une version mutée du gène ASIP, dit gène « agouti ». En 2003, une équipe de l’Institut national du cancer américain a montré qu’une délétion de deux paires de bases dans ce gène donne la robe noire du chat domestique (Eizirik et collègues, Current Biology).

Normalement, le gène agouti fait alterner sur chaque poil des bandes sombres et des bandes claires : c’est ce qui dessine la robe tigrée, dite tabby, du chat sauvage. Quand le gène est muté, cette alternance disparaît, et le pigment noir, l’eumélanine, colore le poil sur toute sa longueur. La mutation est récessive : un chat n’est noir que s’il l’a reçue de ses deux parents. Deux chats tigrés porteurs de la mutation peuvent donc avoir un chaton noir.

Le motif tigré reste pourtant inscrit dans les gènes du chat noir. Chez certains chatons, ou en plein soleil, on devine parfois des rayures « fantômes » sous le noir.

Ce mélanisme n’est pas propre au chat domestique. La même étude rappelle qu’il existe chez 11 des 37 espèces de félins, comme la panthère noire, qui est un léopard ou un jaguar noir. Chez le jaguar, c’est un autre gène, MC1R, qui est en cause : le noir est apparu au moins quatre fois, de façon indépendante, dans la famille des chats.

Le chat noir est-il une race ?

Non : « chat noir » désigne une couleur de robe, pas une race. La grande majorité des chats noirs sont des chats de gouttière, sans pedigree. Beaucoup de races admettent aussi le noir parmi leurs couleurs. Une seule, parmi nos fiches, n’existe qu’en noir.

Race	Le noir dans la race
Bombay	Seule couleur admise : noir de jais jusqu’à la racine, yeux cuivrés
Persan	Admis parmi plus de soixante variétés de couleurs
British Shorthair	Admis, même si le bleu reste la couleur la plus connue
Oriental Shorthair	Admis parmi plus de 300 combinaisons, souvent avec des yeux verts
Maine Coon	Admis, comme toutes les couleurs sauf chocolat, lilas, cinnamon, fawn et colourpoint
Chat européen	Admis parmi les couleurs naturelles
Sphynx	La couleur se voit sur la peau, noire comprise

Le Bombay a été créé aux États-Unis à partir de 1958 en mariant des Burmeses et des American Shorthair noirs, pour obtenir une « panthère miniature ». Si vous cherchez un chat noir de race, c’est la seule qui le garantit ; pour les autres, la couleur se choisit à la naissance des chatons. Notre page prix des chats de race donne les fourchettes de prix relevées.

D’où viennent les superstitions sur le chat noir ?

Le chat noir porte malheur dans certains pays et porte bonheur dans d’autres. Cats Protection, la grande association britannique de protection des chats, en a dressé une liste :

• porte-malheur : aux États-Unis, en Belgique et en Espagne, croiser un chat noir annonce la malchance ;
• porte-bonheur : au Royaume-Uni et au Japon, un chat noir qui traverse votre chemin porte chance ; en Écosse, un chat noir errant sur le seuil annonce la prospérité ; en Angleterre, on en offrait un à la mariée ;
• chez les marins, garder un chat noir à bord assurait une traversée sans encombre ;
• dans le sud de la France, le chat noir bien traité, appelé « matagot », passait pour apporter la fortune.

La mauvaise réputation remonte en partie au Moyen Âge. En juin 1233, le pape Grégoire IX adresse à l’archevêque de Mayence et à l’inquisiteur Conrad de Marbourg une lettre, connue sous le nom de Vox in Rama, qui condamne une prétendue secte hérétique en Allemagne. Le texte décrit des réunions secrètes où un chat noir serait honoré par les participants. Selon l’historien Robert I. Moore, cette lettre est le premier texte officiel de l’Église à présenter de telles cérémonies diaboliques comme réelles, et elle marque durablement les esprits.

Une idée reçue tenace veut que cette bulle ait ordonné de tuer les chats, ce qui aurait favorisé la peste noire en laissant proliférer les rats. Le texte ne contient pourtant aucun ordre de ce genre, et aucun document ni aucune fouille archéologique ne prouve un massacre organisé par l’Église. L’association entre la sorcière et son chat noir se renforce plus tard, avec les procès en sorcellerie, puis se fixe dans l’imagerie de Halloween.

Les chats noirs sont-ils moins adoptés ?

Les études sont partagées : certains refuges observent un léger désavantage pour les chats noirs, d’autres non.

Plusieurs travaux vont dans le sens d’un handicap :

• Colorado State University (2013) : en analysant les registres de deux refuges du Colorado, les chercheurs ont estimé qu’un chat noir adulte attendait environ trois jours de plus qu’un chat noir et blanc avant d’être adopté, et quatre à six jours de plus qu’un chat d’une autre couleur.
• Kentucky (2020) : sur 7 983 chats d’un grand refuge public, 10,0 % des chats noirs ont été adoptés, contre 18,8 % des chats blancs, et ils ont été plus souvent euthanasiés.
• RSPCA (2024) : la société protectrice britannique indique que les chats noirs, ou noir et blanc, entrent dans ses refuges 2,7 fois plus souvent que les chats tigrés et mettent trois fois plus de temps que les autres à trouver une famille.

Mais l’étude du Kentucky souligne elle-même que le lien entre couleur et devenir du chat est faible, et que d’autres études n’ont trouvé aucune différence de durée de séjour pour les chats noirs. Les refuges ne classent pas les couleurs de la même façon, ce qui rend les comparaisons fragiles. Et les chats noirs étant très nombreux, ils sont aussi plus nombreux à attendre. La superstition n’est donc qu’une explication parmi d’autres : un chat noir se photographie mal, et son annonce attire moins l’œil en ligne.

Et Halloween ne les aide pas : dans le refuge du Kentucky, les chats noirs ne s’en sortaient pas mieux en octobre que le reste de l’année.

Pourquoi mon chat noir devient-il roux ?

Un chat noir qui prend des reflets roux ou bruns a souvent passé beaucoup de temps au soleil, ou simplement vieilli. C’est l’explication la plus souvent avancée, même si elle repose sur l’observation plus que sur des études : les reflets se voient surtout au soleil et sur les parties les plus exposées.

L’alimentation peut aussi jouer. Des chercheurs de l’université de Californie à Davis ont montré que des chats noirs nourris avec des régimes expérimentaux pauvres en tyrosine et en phénylalanine, deux acides aminés nécessaires à la fabrication du pigment noir, prenaient une couleur brun-roux, réversible quand le régime était corrigé (Yu et collègues, 2001 ; Anderson et collègues, 2002). Ces chats recevaient des aliments de laboratoire : un chat nourri avec un aliment complet de bonne qualité risque peu cette carence. Ne lui donnez pas de complément sans avis vétérinaire.

Quand consulter ?

Parlez-en au vétérinaire si le changement de couleur s’accompagne d’une perte de poils, de démangeaisons, d’un amaigrissement ou d’un chat moins en forme. Pensez aussi aux puces : leurs déjections brun-noir salissent le pelage (voir notre guide sur les puces du chat).

Adopter un chat noir

Un chat noir s’adopte comme n’importe quel chat : sa couleur ne dit rien de sa santé. Son caractère dépend surtout de sa socialisation de chaton, de son histoire et de son tempérament propre. Les refuges et les associations comptent souvent beaucoup de chats noirs, adultes comme chatons : c’est un bon point de départ. Notre guide adopter un chaton explique comment bien choisir et quels documents exiger.

Quelques conseils pratiques pour vivre avec lui :

• la nuit, un chat noir se voit mal : prudence dans les escaliers et sur la route s’il sort, et pensez à la puce d’identification ;
• le brossage retire les poils morts et entretient le brillant de la robe : voir le toilettage du chat ;
• en hiver, un chat qui sort a besoin d’un abri et d’un accès permanent à la maison : voir notre guide chat et froid.

D’autres guides pratiques sur la vie avec un chat sont réunis dans notre rubrique Vivre avec un chat.