Gale des oreilles du chat : symptômes, traitement et contagion

La gale des oreilles se reconnaît d’abord à un cérumen brun foncé, sec et abondant, qui rappelle du marc de café, au fond d’une ou des deux oreilles. Le Merck Veterinary Manual et l’ESCCAP décrivent aussi :

• un chat qui secoue la tête et se gratte les oreilles sans arrêt, parfois jusqu’à se blesser ;
• une oreille rouge, irritée, parfois tombante ;
• des croûtes ou des pertes de poils derrière les oreilles, sur la tête ou le cou, à force de grattage ;
• plus rarement, des démangeaisons sur le reste du corps, quand les acariens s’y installent.

L’intensité des démangeaisons varie beaucoup. L’ESCCAP souligne que certains chats tolèrent les acariens sans aucun signe : ils restent contagieux pour les autres animaux.

Des oreilles sales et noires ne signent pas toujours une gale. International Cat Care rappelle que les problèmes d’oreille sont fréquents chez le chat : infection bactérienne ou par des levures, épillet coincé dans le conduit, polype, tumeur chez le chat âgé. Seul l’examen permet de faire la différence.

La gale des oreilles est causée par Otodectes cynotis, un acarien qui vit à la surface du conduit auditif. Selon l’ESCCAP, il passe tout son cycle sur l’animal, de l’œuf à l’adulte, en environ 3 semaines. Il est tout juste visible à l’œil nu, sous la forme d’un petit point blanc qui bouge, précise International Cat Care.

La transmission se fait par contact rapproché entre animaux : une chatte et ses petits, des chats qui dorment ensemble, un chat et un chien. L’acarien n’est pas propre au chat : l’ESCCAP cite le chien et le furet. Il peut aussi survivre hors de l’animal, jusqu’à 2 à 3 semaines selon International Cat Care, ce qui permet une contamination par un panier ou une couverture.

Les plus exposés, selon l’ESCCAP et le Merck Veterinary Manual :

• les chatons, chez qui la gale des oreilles est plus fréquente ;
• les chats venant d’un refuge, d’un élevage ou de la rue, ou vivant avec de nombreux animaux ;
• les chats qui sortent et côtoient d’autres animaux.

Le diagnostic de la gale des oreilles repose sur l’observation des acariens. L’ESCCAP décrit deux examens :

1. l’otoscope, une petite lampe grossissante qui permet de voir le cérumen brun et, souvent, les acariens qui bougent dans le conduit ;
2. l’examen au microscope d’un prélèvement de cérumen fait avec un coton-tige, qui montre les acariens et leurs œufs.

Quand l’oreille est très infectée et pleine de pus, les acariens sont parfois introuvables. Le Merck Veterinary Manual précise qu’un chat dont l’oreille est très douloureuse peut avoir besoin d’une sédation pour l’examen. Le vétérinaire vérifie aussi que le tympan est intact, car cela conditionne le choix des produits.

Le traitement de la gale des oreilles associe un antiparasitaire actif contre les acariens et un nettoyage des oreilles. Selon l’ESCCAP et le Merck Veterinary Manual :

• l’antiparasitaire se donne en gouttes dans l’oreille, ou sous forme de pipette sur la peau ou de comprimé autorisés pour cette indication. Selon le produit choisi, il doit parfois être renouvelé à intervalles réguliers pour couvrir tout le cycle de l’acarien ;
• le nettoyage des oreilles, avec un produit adapté qui dissout le cérumen, fait partie du traitement : le Merck Veterinary Manual explique que le cérumen et les sécrétions gênent l’action des gouttes ;
• une infection secondaire, fréquente selon l’ESCCAP, est traitée en même temps par le vétérinaire ;
• tous les animaux en contact (chats, chiens, furets) doivent être traités, même sans signe, sinon la gale revient.

Le Merck Veterinary Manual déconseille les remèdes maison comme l’eau oxygénée ou le vinaigre, qui irritent le conduit enflammé et favorisent les infections. N’utilisez que les produits recommandés par votre vétérinaire, et revenez au contrôle prévu : arrêter trop tôt expose à une rechute.

Bien soignée, la gale des oreilles guérit sans séquelle. Négligée, elle peut se compliquer d’une otite purulente et, dans les cas sévères, d’une perforation du tympan selon le Merck Veterinary Manual. Le grattage peut aussi provoquer des plaies et un hématome de l’oreille.

Il n’existe pas de vaccin contre la gale des oreilles : la prévention repose sur la surveillance et les antiparasitaires.

• Faites examiner tout nouveau chat ou chaton avant de le présenter aux autres animaux (voir adopter un chaton et le calendrier santé du chaton).
• Gardez une protection antiparasitaire régulière, comme le conseille International Cat Care : certaines pipettes antiparasitaires, utilisées aussi contre les puces, sont autorisées contre les acariens des oreilles selon le Merck Veterinary Manual (voir notre guide sur les puces du chat).
• Regardez ses oreilles à chaque séance de brossage : elles doivent être propres, roses et sans odeur (voir le toilettage du chat).
• Lavez paniers et couvertures pendant le traitement.